Du cœur de l'Erdre émerge l'île de Versailles.

La forme de la ville a épousé celle de son fleuve et de ses affluents, au point qu'au début du XXème siècle, en partie pour faciliter les déplacements, les bras de Loire et de l'Erdre du centre-ville ont été remblayés puis comblés.

Autrefois bâtie sur un chapelet d'îles et parcourue de cours d'eau - ce qui lui avait valu le surnom de Venise de l'Ouest -, Nantes est traversée par deux bras du fleuve.

Au centre, l'île de Nantes, jadis lieu de la construction navale, fait l'objet d'une opération de réaménagement lourde. La métropole est en outre lancée dans un vaste projet de reconquête de ses quais : Rives de Loire.

Cette omniprésence de l'eau dans le paysage contribue à donner aux quartiers et villes de l'agglomération leur identité (tuiles au sud-Loire, ardoise au nord).

Elle pèse également très fortement sur les conditions de déplacements.
La création de nouveaux franchissements du fleuve, et la place qui sera réservée aux transports publics sur les futurs ponts, vise à fluidifier le trafic et faciliter les déplacements internes à l'agglomération.

La métropole entend tirer partie de ses cours d'eau pour réhabiliter un mode de transports publics que l'on croyait tombé en désuétude : ainsi, à Indre, les bacs de Loire ont-ils trouvé une seconde jeunesse grâce à leur gratuité pour les piétons comme les véhicules.

Sur l'Erdre - de Jonelière à la gare Sud - et en Loire - entre Rezé et Nantes centre -, c'est un autre mode de transports de voyageurs, le navibus, qui permet de se déplacer en toute facilité.