L'émergence d'un pôle d'expertise nantais du Logiciel Libre Au-delà de l’engouement d’une petite communauté d’utilisateurs, les logiciels libres s’installent comme une alternative crédible et compétitive pour des solutions informatiques souples et innovantes pour les entreprises et les acteurs publics. Le secteur affiche une belle croissance tant au niveau national que local. Autour d’une trentaine de sociétés nantaises se dessine un nouveau pôle d’expertise. Dans la première moitié des années 80, l'avènement de la micro-informatique donne une place de choix aux éditeurs de logiciels qui s'orientent vers la vente de licences d'utilisation. C'est à cette période que naît la notion de logiciel libre autour de la création d'un projet de construction d'un système d'exploitation compatible mais dont la totalité des logiciels est librement partageable. Parallèlement, se développe le concept de licence publique générale (GPL) qui permet, par le droit d'auteur, de garantir la pérennité du droit au partage. Un logiciel libre est donc un logiciel qui donne à toute personne qui en possède une copie, le droit de l'utiliser, de l'étudier, de le modifier et de le redistribuer. Ce droit est donné par une licence dite libre.

L'esprit de communauté

Le partage est à la base du libre. Organisé sous forme de communautés, les ingénieurs du libre, les « geeks », partagent leurs nouveaux développements sur la toile internationale et mettent en commun leurs connaissances. Les apports sur tel ou tel logiciel profitent ainsi à l'ensemble de la communauté du libre et sont intégrés dans les produits commercialisés par les sociétés de logiciels libres. Une philosophie qui tranche avec la forte concurrence que se livrent les acteurs économiques en matière de recherche et développement.
 
L'explosion du « libre »

Le monde du « libre » affiche une croissance exceptionnelle avec une véritable explosion en 2003 et 2004. Pour preuve, entre 2004 et 2006, l'usage de Linux, système d'exploitation libre, a augmenté de 36 %. La proportion des logiciels libres installés dans les collectivités publiques et locales atteint aujourd'hui 49 %. Les grandes entreprises prennent également part à cette croissance : plus de 49 % des grands groupes internationaux mettent en place une stratégie Open Source (intégrant des « briques » de logiciels libres) pour l'année 2008.

Entre 2004 et 2006, le poids du logiciel libre en France (chiffre d'affaires généré par les sociétés du libre) est passé de 146 millions d'euros à 450 millions d'euros. Les projections pour l'année 2008 s'élèvent à 1 milliard d'euros et à 2 milliards d'euros en 2010. Autant dire que l'engouement pour le logiciel libre dépasse aujourd'hui largement le cadre de la petite communauté des techniciens. Le « libre » propose un nouveau modèle de développement et de distribution du logiciel, une alternative crédible et compétitive, et le marché du logiciel libre semble aujourd'hui arriver à maturité.

Quand le l remplace le i

Les sociétés de services en logiciels libres (SSLL) sont des SSII spécialisées dans la réalisation de projets informatiques basés sur des logiciels libres ou Open Source. Les modèles économiques des SSLL sont liés à la notion de service : vendre un savoir-faire et une expertise plutôt qu'un droit d'usage sur un logiciel. Aussi le conseil et le transfert de compétences sont au centre des services proposés par les entreprises du « libre ». Le client doit pouvoir être autonome avec sa solution. L'argument commercial est simple : à la différence des éditeurs de logiciels propriétaires, le client d'une solution libre n'est pas attaché à son prestataire. Il peut bénéficier de nouveaux développements collant parfaitement à ses besoins et profite des évolutions apportées par la communauté du « libre ». Un argument qui séduit de plus en plus de collectivités publiques et locales, de grandes entreprises et des PME/PMI.

L'émergence d'un pôle d'expertise nantais

Sur Nantes Métropole, de nombreuses sociétés informatiques gravitent autour des logiciels libres. On dénombre une trentaine d'entreprises pour environ 150 emplois directs. Les jeunes sociétés nantaises (Makina Corpus - 15 recrutements en 2007, Code Lutin - 2 recrutements, Obeo - 12 recrutements, BlueXML - 12 recrutements, Tranquil It Systems - 3 recrutements, OneXt...) enregistrent une forte croissance de leur activité tant sur le marché local et régional qu'au niveau national. Elles proposent des services allant de l'expertise des réseaux informatiques (serveurs Linux) à des développements spécifiques d'applications à partir de logiciels libres (travail collaboratif, SIG, sécurité, connectivité, solutions d'anti-virus, outils de modélisation...).

Depuis le début 2007, un groupement des entreprises du "libre" s'est créé dans le but de promouvoir la filière et le logiciel libre à travers les entreprises nantaises et régionales. Sous l'impulsion de Marc Saboureau, directeur de l'agence nantaise de Makina Corpus, l'association Alliance Libre regroupe 25 entreprises nantaises du "libre". Pour le président de ce groupement, « Nantes dispose d'un potentiel important dans le développement des logiciels libres ». Depuis le lancement en janvier dernier, les demandes d'adhésion à l'association ne cessent de grimper. 

 « L'un des objectifs d'Alliance Libre est de faire de Nantes un pôle d'excellence reconnu dans le monde du libre » précise Marc Saboureau. Et le premier atout de Nantes est une nouvelle fois la qualité de ses ressources humaines. Pour Thomas Pellerin, ingénieur d'affaires chez Makina Corpus, « Nantes dispose d'un formidable vivier de compétences et des meilleures écoles comme l'Ecole des Mines, Centrale, l'Université ou Polytech. Leurs étudiants correspondent parfaitement aux profils que nous recherchons et les ingénieurs sont d'un très bon niveau ». Un atout de poids quand on connaît les difficultés actuelles que connaît le secteur de l'informatique pour recruter de nouveaux collaborateurs. D'autant plus que dans le « petit » monde du libre, les SSLL recherchent des « pépites », des ingénieurs très pointus et actifs au sein des communautés du libre. Et pour Marc Saboureau - il est libre Marc -, cet esprit de communauté semble important : il vient de s'installer dans le bâtiment Nixdorf à Saint-Sébastien-sur-Loire avec sept autres entreprises du monde « libre » et s'apprête à accueillir de nouveaux acteurs de ce pôle d'excellence nantais en devenir. Avis aux geeks !